Sıralama işleminde kullanılan bu bilgi parçası, genel olarak, anahtar sözcük (keyword) olarak adlandırılır.

10.2. Sıralama Algoritmaları Temel Kavramları

Sıralama işlemi belirli bir bilgi parçasına dayanılarak yapılır; bu bir sayı olabileceği gibi bir sözcük olabilir veya bunların biraraya gelmesinden oluşabilir. Sıralama işleminde kullanılan bu bilgi parçası, genel olarak, anahtar sözcük (keyword) olarak adlandırılır. Bu anahtar sözcüğün, eğer uygulama için yaşamsal değilse, çok büyük olmaması arzu edilir. Çünkü, gerekmediği halde çok uzun tutulan anahtar sözcük, hem programın çalışma zamanını etkiler hem de gerekli bellek alanı büyüklüğünü arttırır.

Eğer sıralama işlemi disk, disket gibi saklama birimlerinde tutulan dosyalar üzerinde yapılırsa harici sıralama (external sorting) olarak anılır; ancak, RAM gibi, saklama birimlerine erişimi daha hızlı ancak sığası daha düşük olan bellek üzerinde yapılırsa dahili sıralama (internal sorting) olarak anılır. Seçilecek sıralama algoritmasının hangi anlamda kullanılacağı seçimi doğrudan etkiler. Harici sıralama algoritmalarında en önemli unsur, daha az sayıda yer değiştirme yapmasıdır. Dahili sıralama algoritmalarında ise, bellek sığası kısıtlaması vardır. Uygulamada, çok büyük boyutlu verilerin tutulması/saklanması ve sıralanması için dizinli dosya yapısı (indexed file structure) kullanılır.

Bir sıralama algoritması için, önemli unsurlar yürütme zamanı ve gerekli bellek alanıdır; yürütme zamanı doğrudan algoritma için yazılan koda ve işlemlerin hangi ortamda (iç bellek, disk, disket vs. gibi) yapıldığına bağlı iken, gerekli bellek alanını algoritma belirler. İlerleyen kısımlarda çeşitli arama algoritmaları özellikleriyle beraber incelenmiştir.